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Nov 13, 2023

Lo studio cerca di andare a fondo del misterioso dado

AJ Verderame, in alto a destra, field manager del Virginia Institute of Marine Science, conta meticolosamente le ostriche su una barca nella baia di Chesapeake vicino a Cape Charles, Virginia. I suoi colleghi ricercatori

AJ Verderame, in alto a destra, field manager del Virginia Institute of Marine Science, conta meticolosamente le ostriche su una barca nella baia di Chesapeake vicino a Cape Charles, Virginia. I suoi colleghi ricercatori erano, in senso orario da Verderame, Leslie Youtsey, Hannah Brown e Hamish Small.

Per diversi anni, un’inspiegabile moria di ostriche allevate nella baia di Chesapeake fino al Golfo del Messico ha lasciato perplessi sia i membri dell’industria che la comunità scientifica.

Quello che sanno: i bivalvi tendono a morire tra maggio e l'inizio di luglio. La maggior parte delle vittime sono ostriche delle dimensioni di un mercato o quasi. E distrugge principalmente le ostriche triploidi, il tipo preferito dagli allevatori – e da molti commensali, che se ne rendano conto o no – per la loro crescita più rapida e una migliore qualità della carne.

I ricercatori del Virginia Institute of Marine Science stanno cercando di scoprirne la causa prima che possa seriamente sconvolgere il fiorente settore statale dell’acquacoltura di ostriche da 60 milioni di dollari. (Episodi sono stati segnalati anche nelle acque del Maryland.) In risposta alle crescenti richieste di risposte da parte del settore, la National Oceanic and Atmospheric Administration ha assegnato 300.000 dollari all'istituzione per vagliare gli indizi emersi da nuove indagini sul campo ed esperimenti di laboratorio.

"C'è molto sulle ostriche che non sappiamo ancora", ha detto Bruce Vogt, presidente di Big Island Aquaculture, un allevamento di ostriche con sede in un torrente vicino alla foce del fiume York in Virginia. Ha stimato di perdere ogni anno il 30-40% dei suoi triploidi a causa della misteriosa estinzione. “È fondamentale capirlo.”

Tra il 2013 e il 2018, il numero di allevamenti di ostriche attivi in ​​Virginia è più che raddoppiato, da 60 a 134, secondo i dati appena diffusi dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Le aziende affittano appezzamenti sul fondo della baia e sui fiumi soggetti alla marea dallo stato, in genere allevando le ostriche in gabbie o in sacchi su scaffalature galleggianti finché non sono pronte per essere raccolte.

AJ Verderame, field manager del Virginia Institute of Marine Science, solleva una gabbia galleggiante piena di sacchi di ostriche allevate in fattoria vicino a Cape Charles, Virginia. Hamish Small, anche lui con VIMS, guarda.

I sostenitori affermano che i vantaggi del settore vanno oltre la pura economia. Indicano una ricerca che mostra come i bivalvi filtrano i nutrienti e il limo, i due principali fattori che determinano il declino della qualità dell’acqua nella Baia.

Il fenomeno è stato segnalato per la prima volta nel 2012. La maggior parte delle attività di acquacoltura hanno riportato la morte di circa il 30% del loro stock di ostriche, ma alcune nella parte inferiore del Chesapeake hanno registrato perdite del 50-85%.

Tali morie non sono insolite per le ostriche, ha affermato Hamish Small, che dirige lo studio VIMS. È noto che gli abitanti dei fondali soccombono in gran numero a insulti come malattie, fioriture di alghe tossiche, improvvisi cali di ossigeno disciolto e troppo o troppo poco sale nell'acqua.

"Proprio come noi, sono costantemente alle prese con stress di qualche tipo", ha detto Small.

Ma le morti iniziate nel 2012 sono state diverse, ha spiegato. I coltivatori non sono riusciti a collegarlo a nessuna delle cause tipiche. I ricercatori del VIMS sono rimasti altrettanto confusi quando hanno condotto la propria analisi sulla salute delle ostriche in cinque siti nella parte della baia della Virginia nel 2014-2015. Niente di adatto.

Hannah Brown, una specialista di laboratorio che lavora per il Virginia Institute of Marine Science, getta le ostriche su un tavolo.

La regione di Chesapeake non è sola. Anche le perdite significative negli allevamenti di ostriche nel Golfo del Messico hanno dato il via a estesi sforzi di ricerca, con poche risposte da fornire.

Il VIMS non è estraneo ai triploidi. In effetti, la loro esistenza può essere fatta risalire al lavoro del ricercatore VIMS, ora in pensione, Stan Allen, che per primo allevò selettivamente ostriche per avere tre serie di cromosomi invece di due (da qui il “tri” in triploide). L’innovazione ha reso i bivalvi sterili, reprimendo le preoccupazioni che potessero sopraffare le ostriche autoctone. E con la riproduzione rimossa dall’equazione, i triploidi erano liberi di spendere la maggior parte della loro energia nella crescita, con il risultato di avere più carne all’interno del guscio.