Blog

Jul 09, 2023

L'ancora di salvezza del nostro pianeta

Nota dell'editore: questa storia è apparsa originariamente nel numero dell'autunno 2023 della rivista ASU Thrive. Nelle acque cristalline del Mar dei Sargassi nuotano tutti i tipi di vita marina: anguille, marlin bianchi e balene

Nota dell'editore:Questa storia è apparsa originariamente nel numero dell'autunno 2023 della rivista ASU Thrive.

Nelle acque cristalline del Mar dei Sargassi nuotano tutti i tipi di vita marina: anguille, marlin bianchi e squali balena; tartarughe, mante e persino megattere. Il mare, una regione dell’Oceano Atlantico che comprende le isole Bermuda, è un focolaio di biodiversità.

Ma a bordo dell’Atlantic Explorer – una nave da ricerca lunga 170 piedi di proprietà e gestita dal Bermuda Institute of Ocean Sciences, un’unità del Julie Ann Wrigley Global Futures Laboratory dell’ASU – lo studente di dottorato del secondo anno Yuuki Niimi spera di catturare creature molto più piccole: lo zooplancton.

È notte fonda perché è allora che lo zooplancton nuota dalle profondità dell'oceano alla superficie dell'acqua per nutrirsi di fitoplancton. Ma non è completamente buio; ci sono luci sulla nave e luci stroboscopiche verdi lampeggianti sulle reti trainate in acqua, che accecano temporaneamente lo zooplancton, rendendolo più facile da catturare.

Può essere un po' spaventoso, ammette Niimi: la parte posteriore della nave, dove si trova il meccanismo per calare le reti in acqua, può allagarsi con l'acqua di mare. Le reti sono pesanti. La barca trema. Ma ne varrà la pena una volta che lui e i suoi colleghi ricercatori tireranno su una rete per vedere un nuovo mondo.

Yuuki Niimi, studentessa di dottorato del secondo anno, studia alle Bermuda.

“La prima volta che tiri fuori una rete, tutti dicono: 'Che cos'è? È così strano!'”, dice Amy Maas, assistente professore alla School of Ocean Futures e membro della facoltà ASU BIOS, che è stata in crociera di ricerca con Niimi.

“Sembra una città frenetica, ma in tre dimensioni, o come una galassia che gira su se stessa. Hai tutte queste cose dalla forma diversa - e nessuna ha la forma come la nostra; hanno troppe gambe o non ne hanno affatto - e stanno sfrecciando in questo secchio", dice Maas.

Durante la sua prima crociera di ricerca, nel luglio 2021, Niimi ricorda che Maas e Leocadio Blanco-Bercial – un altro ricercatore BIOS dell’ASU e assistente professore alla School of Ocean Futures – identificarono facilmente i diversi zooplancton.

Ma era confuso: quella cosa che sfrecciava nella rete era un krill o un gambero? I due possono sembrare simili, ma il krill, lo zooplancton chiamato anche euphausiidi, ha le branchie esposte, anche se per vederlo è necessario un microscopio. Alla fine, dopo numerosi viaggi di ricerca e notti trascorse a studiare nel laboratorio della nave, Niimi divenne abile nell'identificare krill e pteropodi.

"Posso semplicemente guardarlo a occhio nudo e dire: 'Questo è questo genere' o 'Questa è questa specie'", dice.

Quelli che una volta erano solo “granelli di polvere” erano ora creature distinte, ognuna delle quali svolgeva un ruolo essenziale nella salute generale dell’oceano.

Lo zooplancton è un minuscolo organismo che varia da una frazione di millimetro a qualche centimetro di lunghezza e assume una varietà di forme. Il krill assomiglia a minuscoli gamberetti; i copepodi possono assomigliare agli insetti, con un paio di antenne in cima ai loro corpi a forma di lacrima; e gli pteropodi, chiocciole marine planctoniche, sono chiamati “farfalle di mare” perché il loro piede ricorda due ali. Poi c'è il fitoplancton, le alghe microscopiche di cui si nutre lo zooplancton e che fanno la fotosintesi negli strati superficiali dell'oceano.

Sebbene possano essere piccoli, il ruolo svolto dal plancton è enorme.

"Lo zooplancton è di gran lunga gli animali più abbondanti sulla Terra e sostiene tutte le reti trofiche negli oceani", afferma Blanco-Bercial.

Costituiscono anche il primo passo verso la pompa biologica del carbonio, il fondamentale sistema oceanico che sequestra il carbonio dall’atmosfera e lo immagazzina nelle profondità dell’oceano.

“Abbiamo bisogno di conoscere i ruoli cruciali di questi diversi zooplancton in modo da sapere, mentre l’oceano cambia, come potrebbe cambiare la pompa biologica del carbonio”.

— Susanne Neuer, direttrice fondatrice della School of Ocean Futures

La pompa funziona così: in primo luogo, il fitoplancton cattura l'anidride carbonica attraverso la fotosintesi.

“Pensa all’equivalente dell’erba sulla terra. Questo è ciò che è il fitoplancton nell'oceano", afferma Susanne Neuer, direttrice fondatrice della School of Ocean Futures e professoressa di biogeochimica oceanica e uno dei consulenti di Niimi.